Katharina den Store ©Catherine II blev Kejserinde af Rusland for mere end 30 år, og en af landets mest indflydelsesrige herskere.
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst blev født den 2 Maj 1729 i Stettin, så en del af Preussen (nu Szczecin i Polen), datter af en mindre tysk prins. I 1745, efter at hun blev modtaget i den russisk-ortodokse kirke og skiftede navn til Catherine, giftede hun sig med Storhertug Peter, barnebarn af Peter den store og arving til den russiske trone.,
ægteskabet var ulykkeligt, men parret producerede en søn, Paul. I 1762 Catherine ‘ s mand blev Tsar Peter III, men han blev hurtigt væltet med Catherine bliver erklæret kejserinde. Peter blev derefter dræbt kort efter, og det vides ikke, om Catherine havde en del i hans død. Hun havde efterfølgende en række elskere, som hun forfremmede til high office, hvoraf den mest berømte og succesrige var Grigori Potemkin.
Catherines store indflydelse på hendes adopterede land var ved at udvide Ruslands grænser og fortsætte den Vestligiseringsproces, der blev påbegyndt af Peter den store., Under hendes regeringstid udvidede hun det russiske imperium sydpå og vestpå og tilføjede territorier, der omfattede Krim, Hviderusland og Litauen. Aftaler med Preussen og Østrig førte til tre partitioner af Polen i 1772, 1793 og 1795, der udvidede Ruslands grænser godt ind i Centraleuropa. Catherine begyndte som politisk og social reformator, men blev efterhånden mere konservativ, da hun blev ældre. I 1767 indkaldte hun den lovgivende kommission til at kodificere Ruslands love og i processen moderniseret russiske liv., Hun præsenterede Kommissionen for sin Naka. (eller ‘instruktion’), et slående liberalt dokument, der præsenterede kejserindens vision om den ideelle regering. Kommissionen producerede ingen ønskede resultater, og krigsudbruddet mod det osmanniske imperium i 1768 gav en god mulighed for at opløse det. Pugachev-oprøret fra 1774-1775 fik stor støtte i Ruslands vestlige territorier, indtil den blev slukket af den russiske hær., Catherine indså sin store afhængighed af adelen til at kontrollere landet og indledte en række reformer, der gav dem større kontrol over deres land og livegne. 1785 ‘charteret til adelen’ etablerede dem som en separat ejendom i det russiske samfund og sikrede deres privilegier. Catherine ignorerede derfor enhver bekymring, hun tidligere måtte have haft for serfs situation, hvis status og rettigheder faldt yderligere.
Catherine ‘ s vigtigste interesser var i uddannelse og kultur., Hun læste bredt og svarede med mange af de fremtrædende tænkere i den æra, herunder Voltaire og Diderot. Hun var protektor for kunst, litteratur og uddannelse og erhvervede en kunstsamling, der nu danner grundlaget for Hermitage Museum.Catherine døde i St. Petersborg den 17 November 1796 og blev efterfulgt af hendes søn Paul.