en efterkommer af En James Otis, der emigrerede fra England til New England i 1631, unge Otis voksede op i Vanløse, og som 19-årig flyttede til Troy, New York, og senere til Brattleboro, Vermont, og de arbejder i forskellige job. Fra 1838 til 1845 i Brattleboro fremstillede han vogne og Vogne og flyttede derefter sin familie til Albany, ne.York, hvor han, mens han var ansat som mestermekaniker på en bedstefabrik, opfandt flere arbejdsbesparende maskiner. I 1851 var han i Bergen, ne.Jersey, igen som mestermekaniker i en bedstead fabrik.,
Bergen-firmaet sendte ham til Yonkers, ne.York, i 1852 for at drive en ny fabrik og installere dens maskiner. Der designede og installerede han det, han kaldte “sikkerhedshejsen”, den første elevator udstyret med en automatisk sikkerhedsanordning for at forhindre, at den falder, hvis løftekæden eller rebet brød. Det næste år trak han sig fra sit job og oprettede en lille elevatorbutik i Yonkers og solgte sin første elevatormaskine den 20.September 1853. Det slæbte fragt., Ordrer var få indtil maj 1854, da han på Crystal Palace i Ne.York City demonstrerede sin elevator ved at ride platformen højt i luften og bestille rebskæringen. Den 23. marts 1857 installerede han den første sikkerhedshejs til passagertjeneste i butikken til E. V. Haugh .out & Co. i Ne.York City. Den 15. januar 1861 patenterede han en uafhængigt kontrolleret dampmotor til elevatorbrug (installeret i 1862)., Denne opfindelse lagde grundlaget for den virksomhed, som hans to sønner, Charles og Norton, fortsatte efter hans død som ejere af det, der til sidst blev Otis Elevator Company.
Otis udtænkte også en række andre mekaniske påfund. I 1852 patenterede han nogle jernbane-bil lastbiler og bremser. I 1857 patenterede han en dampplov, og i 1858 patenterede han en bageovn.