Selen blev opdaget af Jöns Jacob Berzelius, svensk kemiker, i 1817 efter analysere en urenhed, som var forurene svovlsyre (H2SO4), der bliver produceret på en bestemt fabrik i Sverige. Oprindeligt at tro, at materialet var tellurium, indså ber .elius til sidst, at det faktisk var et tidligere ukendt element. Selen forekommer i mineraler som eucairite (CuAgSe), crooksite (CuThSe) og clausthalite (PbSe), men disse mineraler er alt for sjældent at anvende som en vigtig kilde til selen., I dag opnås det meste selen som et biprodukt af raffinering af kobber.
selens modstand mod strømmen af elektricitet påvirkes stærkt af mængden af lys, der skinner på den. Jo lysere lyset er, jo bedre selen leder elektricitet. Denne egenskab har gjort selen nyttig i enheder, der reagerer på lysintensiteten, såsom elektriske øjne, fotoceller, lysmålere til kameraer og kopimaskiner. Selen kan også producere elektricitet direkte fra sollys og bruges i solceller., Selen er også en halvleder og bruges i nogle typer faststofelektronik såvel som i ensrettere, enheder, der konverterer vekselstrøm elektricitet til jævnstrøm elektricitet. Ud over dets anvendelse i elektriske apparater bruges selen også til at fremstille en rubinrød farve i glas og emaljer, som fotografisk toner og som tilsætningsstof til rustfrit stål.
selen danner få uorganiske forbindelser, hvoraf ingen er kommercielt vigtige. De omfatter selensyre (H2SeO3), selendichlorid (SeCl2) og Seleno .ychlorid (SeOCl2).