død af Alexander den Store af Grækenland i 323 F.V.T. førte til opløsningen af det græske imperium, som tre af hans generaler kæmpede om overherredømmet, og delte Mellemøsten mellem sig. Ptolemæus sikrede kontrol over Egypten og Israels Land. Seleukus greb Syrien og Lilleasien, og Antigonus tog Grækenland.
Israels Land blev således klemt fast mellem to af rivalerne, og i de næste 125 år kæmpede Seleucids og ptolemæerne om denne pris. Førstnævnte vandt endelig i 198 f. kr., da Antiochus III besejrede egypterne og indarbejdede Judæa i sit imperium. I første omgang fortsatte han med at tillade Jøderne autonomi, men efter et stikkende nederlag i romernes hænder begyndte han et Helleniseringsprogram, der truede med at tvinge Jøderne til at opgive deres monoteisme for grækernes hedenskab. Antiochus støttede sig over for jødisk modstand mod sine bestræbelser på at indføre afguder i deres templer, men hans søn, Antiochus IV, som arvede tronen i 176 f.kr., genoptog sin fars oprindelige politik uden at udelukke Jøderne., Et kort jødisk oprør forhærdede kun hans synspunkter og førte ham til at forbyde centrale principper i jødedommen, såsom Sabbaten og Omskærelsen, og besmitte det hellige Tempel ved at opføre et Alter til gudeneuseus, tillade ofring af svin, og åbne Helligdommen for ikke-jøder.
Den jødiske Hammer
selvom mange jøder var blevet forført af Hellenismens dyder, hjalp de ekstreme foranstaltninger, som Antiochus vedtog, med at forene folket. Da en græsk embedsmand forsøgte at tvinge en præst ved navn Mattathias til at ofre til en hedensk gud, myrdede Jøden manden., Forudsigeligt begyndte Antiochus repressalier, men i 167 fvt.rejste Jøderne sig bag Mattathias og hans fem sønner og kæmpede for deres befrielse.familien af Mattathias blev kendt som makkabæerne, fra det hebraiske ord for “hammer”, fordi de siges at slå hammerslag mod deres fjender. Jøder henviser til makkabæerne, men familien er mere almindeligt kendt som Hasmoneans.
som andre herskere foran ham undervurderede Antiochus hans jødiske modstanders vilje og styrke og sendte en lille styrke til at nedlægge oprøret., Da det blev udslettet, førte han en mere magtfuld hær i kamp for kun at blive besejret. I 164 fvt, Jerusalem blev generobret af makkabæerne og templet renset, en begivenhed, der fødte ferie Chanukah.
Jøderne Genvinde Deres Uafhængighed
Det tog mere end to årtier i kampe, inden den første Makkabæerbog tvunget Seleucids til at trække sig tilbage fra Israels Land. På dette tidspunkt Antiochus var død og hans efterfølger enige om at Jødernes krav om uafhængighed., I året 142 fvt. var jøderne efter mere end 500 års underkastelse igen herrer over deres egen skæbne.
da Mattathias døde, blev oprøret ledet af hans Søn Judas eller Judah Maccabee, som han ofte kaldes. Ved krigens afslutning var Simon den eneste af Mattathias ‘ fem sønner, der overlevede, og han indledte en 80 – årig periode med jødisk uafhængighed i Judæa, som Israels Land nu blev kaldt. Riget genvandt grænser ikke langt fra Salomons rige, og det jødiske liv blomstrede.
Hasmoneans hævdede ikke kun Judas trone, men også stillingen som Ypperstepræst., Denne påstand om religiøs autoritet var i strid med traditionen for Præsterne, der kom fra efterkommerne af Moses’ bror Aron og Levis Stamme.
det tog ikke lang tid for rivaliserende fraktioner at udvikle og true rigets enhed. Ultimativt, interne opdelinger og udseendet af endnu en kejserlig magt skulle sætte en stopper for jødisk uafhængighed i Israels Land i næsten to århundreder.