til hundreder af millioner af mennesker meddelte Sagan sin passion for videnskabens univers. “Når du er forelsket, “sagde han,” vil du fortælle verden.”
Carl Sagan (1934-1996) voksede op i en arbejderfamilie i Brooklyn. I en alder af syv gik han til det offentlige bibliotek for at finde ud af, hvad stjernerne er. Svaret—at stjernerne er sole, kun meget langt væk, og Solen er en stjerne, men tæt op—åbnede grænseløse udsigter i hans unge sind. Han forstod, at hvis disse utallige stjerner er sole, kunne de have deres egne planeter. Universet kunne vrimle af liv., Ideen var liflig.Sagan lærte også om en stærk metode, kaldet videnskab, der kunne hjælpe ham med at udforske sådanne ideer. Han vidste da, hvad han ville gøre med sit liv, og han forberedte sig godt. Han gik til University of Chicago, hvor han studerede biologi og fysik, og tjente sin ph. d.i astrofysik i 1960. Hans mentorer var genetikere Hermann Muller og Joshua Lederberg, geokemiker Harold Urey, og planeternes astronom Gerard Kuiper. Tre af dem var nobelpristagere.
“stil modige spørgsmål., Vær ikke tilfreds med overfladiske svar. Vær åben for undren og samtidig udsætte alle krav til viden uden undtagelse til kritisk kontrol. Vær opmærksom på menneskelig fejlbarhed. Værn om din Art og din planet.”- Carl Sagan
som en del af sin omfattende ph. d.-afhandling løste Sagan et fremragende puslespil i Solsystemets astronomi: Hvorfor er Venus en så stærk kilde til mikrobølgestråling? På det tidspunkt blev det bredt antaget, at Venus havde et varmt og vådt klima, et plausibelt nok miljø for livet., Men Sagan beregnet, at den tætte kuldio .idatmosfære i Venus opretholder en ekstrem drivhuseffekt, som holder overfladen varm nok til at smelte bly og til at udsende de observerede mikrobølger. Mange år senere bekræftede pioneren Venus rumfartøj denne forklaring. Sikkert intet kunne leve nær overfladen af Venus.
efter at have undervist i genetik ved Stanford University ‘ s School of Medicine, sluttede Sagan sig til astronomifakultetet ved Harvard University, hvor han holdt en række populære foredrag kaldet “planeter som steder.”Dette var en radikal id.på det tidspunkt., Få forskere havde tænkt alvorligt på geologi og klima i andre verdener. Få, hvis nogen, havde erkendt, at studiet af andre planeter kunne give vigtige ledetråde til forståelse af jorden. I 1963 var Sagan allerede bekymret for, at stigende kuldio .id i Jordens atmosfære ville føre til alvorlig global opvarmning.
det var de år, hvor rumfartøjets udforskning af solsystemet lige var begyndt., Sagan blev en velkendt figur på NASA ‘ s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, hvor han var en ledende efterforsker i alle Amerikanske rumfartøj mission til planeter, herunder Mariner flybys af Venus og Mars, Viking-sonder og landers sendt til Mars, og Pioneer og Voyager missioner for at udforske det ydre solsystem.
i 1967 løste Sagan og James Pollack, hans første kandidatstuderende, et andet stort mysterium i solsystemet: Hvad forårsager den sæsonbestemte “bølge af mørkning” observeret på Mars?, Den mest populære udsigt tilskrev fænomenet til sæsonmæssige ændringer af vegetation på planeten. Men Sagan og Pollack foreslog i stedet, at sæsonbestemte vinde skiftevis deponerer lysfarvet Martisk støv på mørkere highland rock og derefter fjerner det igen. Denne forklaring blev senere verificeret af Viking rumfartøjet i kredsløb omkring Mars.i 1968 sluttede Sagan sig til astronomiafdelingen ved Cornell University., Der han etableret og kørte et laboratorium, undervist populære kurser (herunder en om “kritisk tænkning”), redigeret Icarus (som han forvandlet til den førende videnskabelige journal of solar system studies), overvåget studerende, og opretholdt en uhyre output af publikationer., Han var forfatter eller medforfatter til to dusin bøger og mere end hundrede videnskabelige artikler, mange af dem, som var skelsættende, herunder fyrre på planeternes atmosfærer, halvtreds på andre sol-systemet emner, thirty-three om astrofysik og laboratorium synteser af organiske molekyler, tredive på udenjordisk biologi og SETI (search for extraterrestrial intelligence), og andre om forskningspolitik.på Cornell instruerede Sagan en omfattende række laboratorieeksperimenter for at simulere atmosfærisk og overfladekemi af planeter, måner og kometer., Resultaterne viste, at de fremherskende energikilder (såsom ultraviolet lys og elektrisk udladning) under en lang række observerede forhold i solsystemet vil stimulere produktionen af komplekse organiske molekyler, herunder livets kemiske byggesten, i høje udbytter. Disse resultater blev betragtet med en vis skepsis på det tidspunkt. I dag ved vi, at sådanne stoffer findes i gigantiske interstellare skyer og på overfladerne af mange verdener i det ydre solsystem. Livets ting ser ud til at være almindelige i universet. Sagan antog, at livet selv også var udbredt.,
men hvad med intelligent liv? Og avancerede civilisationer? På trods af selvsikre påstande på alle sider af spørgsmålet ved ingen, om de er talrige, sjældne eller ikke-eksisterende. Et punkt synes imidlertid klart: alt andet lige bør vi forvente, at antallet af avancerede civilisationer i universet vil være proportional med deres gennemsnitlige levetid. Hvis den gennemsnitlige civilisation ikke varer mere end et par århundreder, så vil der til enhver tid ikke være meget mange af dem. Men hvis nogle overlever i mange millioner år, vil de være mere almindelige., I så fald kan de nærmeste civilisationer være tæt nok til, at vi kan opdage med radioteleskoper. Den eneste måde at finde ud af er at foretage de nødvendige observationer. Med det i tankerne deltog Sagan i og arbejdede for at opbygge offentlig og institutionel støtte til en række SETI-projekter.
da atomvåbenløbet begyndte at eskalere igen i slutningen af 1970 ‘ erne, blev Sagan mere og mere bekymret over vores egen civilisations forventede levetid. I marts 1983 døde han næsten under en ti timers nødoperation for at erstatte hans spiserør., Mens han stadig var i intensiv pleje, lærte han om præsident Reagans opfordring til at bygge et rumbaseret anti-missil “skjold.”Dette betragtede han som en teknisk håbløs ordning, der ville destabilisere nuklear afskrækkelse og måske føre til den meget krig, den skulle forhindre. Fra sin hospitalsseng udarbejdede Sagan straks et andragende til Kongressen imod projektet. Mange førende amerikanske forskere underskrev andragendet, og Sagan forblev en stærk kritiker af “missile defense.,”
i samme år deltog Sagan også i en omfattende videnskabelig undersøgelse af de atmosfæriske konsekvenser af atomkrig. Han og hans kolleger beregnet, at røg fra firestorm i byer kunne nå stratosfæren og blokere nok sollys til at afkøle jorden, forårsager en katastrofal “nuklear vinter.”Deres analyse anvendte teknikker, der tidligere var udviklet til at modellere afkøling af jorden som følge af store vulkanudbrud og den mere drastiske afkøling på grund af støv loftet af asteroidepåvirkningen, der ødelagde dinosaurerne. Nuklear vinter var på en gang plausibel og kontroversiel., Senere antydede mere detaljerede undersøgelser, at de klimatiske konsekvenser af atomkrig ville være mindre alvorlige end beregnet, men stadig tilstrækkelige til at ødelægge landbruget på den nordlige halvkugle.
den udbredte diskussion af nuklear vinter bidrog til en betydelig nytænkning af atomkrigsdoktriner, især i Sovjetunionen. I 1986 orienterede Sagan den sovjetiske Centralkomit.om emnet. Nogle af de tilstedeværende sagde senere, at hans virkning var dybtgående., Gorbatjov personligt fortalte Sagan, at han havde studeret den nukleare vinter forskning og det styrket sagen for dybe nedskæringer i nukleare arsenaler. Nogle russiske videnskabelige kolleger kredit Sagan med at have en stor indflydelse på slutter den kolde krig.Sagan betragtede udbredelsen af videnskabelig uvidenhed i et teknologisk samfund som en recept på katastrofe., For at fremme offentlighedens forståelse af og støtte til videnskab, han skabte den populære Kosmos tv-serie, medstifter af The Planetary Society (en non-profit public interest group) og brugt utallige artikler og interviews, for at udbrede de værdier af fornuft, nysgerrighed, kritisk tænkning, og en fordomsfri søgen efter sandheden. Mens han var stærkt kritisk over for pseudovidenskab, nationalisme, chauvinisme, fundamentalisme og andre irrationelle overbevisninger, forsvarede han konsekvent den bredeste tanke-og ytringsfrihed., Sagan var aldrig bange for at underholde ekstraordinære ideer, men han insisterede altid på, at “ekstraordinære påstande kræver ekstraordinære beviser.”
han lærte, at videnskabens uovertruffen succes skyldes dens kombination af åbenhed over for nye ideer med forpligtelsen til at underkaste disse ideer den mest kritiske kontrol. Han mente, at videnskab og demokrati deler væsentlige værdier: en fri udveksling af ideer og information, ansvarlighed og spørgsmålstegn ved autoritet. Sagan accepterede resolut videnskabens domme, selv når de modsatte hans egne kæreste håb og forventninger., Mens han ikke ville have ønsket noget bedre end at finde bevis for livet på andre verdener, argumenterede han i stedet for, at overfladen af Venus skal være livløs, og at sæsonændringer på Mars ikke har noget at gøre med livet. I begge tilfælde blev han styret af en hårdhovedet analyse af beviserne. Ved sit liv og værker lærte han, at vi altid skal følge beviserne snarere end at acceptere ukritisk, hvad vi blot ønsker at tro. Han fastholdt, at dette princip er lige så gyldigt i de sociale og politiske verdener som i videnskaberne.,
i December 1996 døde Sagan efter en modig toårig kamp af en sjælden knoglemarvssygdom. Federation of American Scientists, der er udstedt en hyldest, hvori det bemærkes, at midt i et liv dedikeret til stipendium og popularisering af videnskab, Carl Sagan “fundet tid, og havde modet, til at være en intellektuel gladiator på spørgsmål om planetens overlevelse og, i særdeleshed, om forebyggelse af atomkrig.”Som en storslået komet oplyste han millioner af liv, og vi vil ikke se hans lignende igen.
—Steven Soter