Rudolf Diesel se narodil 18. března 1858 v Paříži. Jeho zájem o mechaniku byl brzy vyvolán častými návštěvami Conservatoire des Arts et Métiers. Na počátku francouzsko-pruské války (1870) museli všichni Němci opustit Paříž a diesely šly do Anglie v chudobě. Po krátkém pobytu tam Rudolf odešel ke strýci do německého Augsburgu, kde získal důkladné vědecké vzdělání. Od roku 1875 absolvoval Mnichov Polytechnikum (později Technische Hochschule) a absolvoval s vyznamenáním., Studoval termodynamiku pod Carl von Linde a vyřešeny—příležitost—navrhnout tepelný motor s termodynamického cyklu přibližujícího se ideální popsal Sadi Carnot v roce 1824. Od takového stroje lze očekávat velkou spotřebu paliva. Ale příležitost byla dlouhá doba. Mezitím se v roce 1880 vrátil do Paříže, aby pomohl při výstavbě chladírny pro Linde a poté se stal jejím manažerem., Během tohoto období (1881-1890), že dát hodně úsilí do nepovedený design pro rozšíření motoru za použití amoniaku jako pracovní médium (amoniak byl také pracovní médium v chladničce). Z Paříže se Diesel přestěhoval do Berlína v roce 1890 a pokračoval v práci pro chladící koncern Linde.
asi 1890 Diesel viděl, že vzduch může být použit jako pracovní kapalina a vypracoval prvky jeho cyklu motoru. Vzduch, vysoce stlačený ve válci, by se zvýšil na teplotu; palivo vstřikované do tohoto horkého plynu by spontánně hořelo., V ideálním případě by spalování probíhalo při konstantní teplotě a tlaku a expanze plynů by poháněla píst. Přeměna tepla na práci by tak dosáhla Optima. Diesel design byl dostatečně pokročilá pro něj, aby si ho patentovat v roce 1892, a popsal to v knize „Teorie a Konstrukce Racionální Tepelného Motoru“ (1893). S Linde podporou dvou vynikajících německých zájmů, Maschinenfabrik, Augsburg, a Friedrich Krupp, Essen, souhlasil s financováním jeho rozvoje. Od roku 1893 pracoval Diesel na motoru v Augsburgu., Do roku 1897 byl motor zdokonalen ke spokojenosti dieselu a byl vystaven na mnichovské výstavě v roce 1898. Používala těžší topný olej než tehdy relativně výbušné benzínové motory, se kterými měla konkurovat. Jeho spotřeba paliva byla pozoruhodná a běžela tiše.
s úspěchem přišel celosvětový zájem a výrobci měli licenci na výrobu motoru. V roce 1897 Adolphus Busch získal licenci Spojených států za 1 milion dolarů v hotovosti., V roce 1899 byla založena nová společnost v Augsburgu, aby se motor, ale Diesel je nemoc a rozšířená spekulace na akcie udělal podniku selhání. Rozvojové práce však pokračovaly i jinde. Onemocnění, pramenící z přepracování v období vývoje, zmrzačení Diesel, a myslel, že on pokračoval v přednáškové turné, jeho přímé zapojení v motoru klesal. Zemřel na moři po pádu z parníku Antverpy-Harwich Dresden v noci na Září. 29/30, 1913.