Narodil se do Revoluční Války hrdina Henry „Light-Horse Harry“ Lee v Stratford Hall, Virginia, Robert Edward Lee byli předurčeni k vojenské slávě. I přes finanční těžkosti, které způsobily jeho otec odejít do Západní Indie, mladý Robert zajištěné jmenování do Vojenské Akademie Spojených Států ve West Pointu, kde absolvoval druhý ve třídě 1829. O dva roky později se oženil s Marií Annou Randolph Custisovou, potomkem adoptivního syna George Washingtona, Johna Parkeho Custise. Přesto se svým vojenským rodokmenem Lee nevkročil na bojiště., Místo toho sloužil sedmnáct let jako důstojník ve sboru inženýrů, dohlížel a kontroloval výstavbu pobřežní obrany národa. Služba během války s Mexikem v roce 1846 to však změnila. Jako člen štábu generála Winfielda Scotta se Lee vyznamenal, získal tři brevety za statečnost a vynořil se z konfliktu s hodností plukovníka.,
Od roku 1852 až 1855, Lee sloužil jako dozorce ve West Pointu, a je proto odpovědné za výchovu mnoho mužů, kteří by později sloužil pod ním – a ti, kteří by proti němu – na bojištích Občanské Války. V roce 1855 opustil akademii, aby se pozice v jízdě a v roce 1859 byl vyzván, aby odložil abolicionisty Johna Browna raid na Harpers Ferry.
kvůli své pověsti jednoho z nejlepších důstojníků armády Spojených států nabídl Abraham Lincoln Lee velení federálních sil v dubnu 1861., Lee odmítl a nabídl svou rezignaci z armády, když stát Virginie odstoupil v dubnu 17, argumentovat, že nemohl bojovat proti svým vlastním lidem. Místo toho přijal generálskou Komisi v nově vzniklé konfederační armádě. K jeho prvnímu vojenskému angažmá v občanské válce došlo 11. září 1861 v Cheat Mountain ve Virginii (nyní Západní Virginii). Bylo to vítězství odborů, ale Leeova pověst odolala veřejné kritice, která následovala. Působil jako vojenský poradce prezidenta Jeffersona Davise až do června 1862, kdy dostal velení zraněného generála Josepha e., Johnstonova armáda na poloostrově Virginie.
Lee přejmenoval své velení na armádu Severní Virginie a pod jeho vedením se stal nejslavnějším a nejúspěšnějším z armád Konfederace. Stejná organizace se také chlubila některými z nejinspirativnějších vojenských osobností Konfederace, včetně Jamese Longstreeta, Stonewalla Jacksona a okázalého kavalíra J.E. B. Stuarta. S těmito důvěryhodných podřízených, Lee velel jednotkám, které neustále mačkal jejich modrá-oděné protivníky a v rozpacích jejich generálové bez ohledu na to, jaká je to pravděpodobnost.,
přestože Lee zmařil několik pokusů o obsazení hlavního města Konfederace, uznal, že klíčem k konečnému úspěchu bylo vítězství na severní půdě. V září 1862 zahájil invazi do Marylandu s nadějí, že přesune pozornost války od Virginie. Ale když ztracená odeslání nastíní plán invaze byl objeven Unie velitel George Mcclellana moment překvapení byl ztracen, a obě vojska se utkala v bitvě o Antietam. Ačkoli jeho plány již nebyly tajemstvím, Lee se přesto podařilo bojovat s Mcclellanem do patové situace 17. září 1862., Po nejkrvavější jednodenní bitvě války přinutily těžké oběti Leeho, aby se stáhl pod rouškou temnoty. Zbytek 1862 bylo vynaloženo na obranné, parrying Unie tyče u Fredericksburgu a v Květnu následujícího roku, Chancellorsville.
mistrovské vítězství v Chancellorsville dalo Leeovi velkou důvěru v jeho armádu a šéf rebelů byl znovu inspirován, aby vzal boj na nepřátelskou půdu. Na konci června 1863, začal další invazi na Sever, setkání Unie hostit na křižovatce města Gettysburg, Pennsylvania., Po tři dny Lee napadl federální armádu pod Georgem G. Meadem v tom, co by se stalo nejslavnější bitvou celé války. Lee, zvyklý vidět Yankees běžet tváří v tvář svým agresivním vojskům, zaútočil na silné unijní pozice na vysokém terénu. Tentokrát však federálové neustoupili. Válečné úsilí Konfederace dosáhlo své vysoké vodní známky 3. července 1863, kdy Lee nařídil masivní čelní útok proti Meadeovu středu, kopí vedené Virginians pod generálem generálem Georgem e. Pickettem., Útok známý jako Pickettův náboj byl neúspěchem a Lee, uznává, že bitva byla ztracena, nařídil jeho armádě ustoupit. S plnou odpovědností za porážku napsal Jefferson Davis, který nabídl svou rezignaci, kterou Davis odmítl přijmout.
po souběžných vítězstvích Unie v Gettysburgu a Vicksburgu v Mississippi převzal Ulysses S. Grant velení federálních armád. Spíše než aby se Richmond stal cílem jeho kampaně, Grant se rozhodl zaměřit nesčetné zdroje, které má k dispozici, na zničení Leeovy armády severní Virginie., V neúprosné a krvavé kampani federální juggernaut zmlátil nedostatečně dodávanou Rebel band. Navzdory jeho schopnost Udělit platit v krvi pro jeho agresivní taktiku, Lee byl nucen se získá iniciativu, aby jeho protivník, a on poznal, že konec Konfederace byl jen otázkou času. V létě roku 1864 byly Konfederace nuceny vést zákopové války mimo Petrohrad., I když Prezident Davis jménem Virginie Generál-v-Šéf všech Konfederačních sil v únoru 1865, jen o dva měsíce později, 9. dubna 1865, Lee byl nucen vzdát se své unavené a vyčerpané armády, Udělit na Appomattox Court House, účinně ukončení Občanské Války.
Lee se vrátil domů na podmínku a nakonec se stal prezidentem Washington College ve Virginii (nyní známý jako Washington a Lee University). V této pozici zůstal až do své smrti 12.října 1870 v Lexingtonu ve Virginii.