9. dubna 1959, Národní úřad pro Letectví a kosmonautiku (NASA) představuje první Americké astronauty tisku: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil „Gus“ Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard, Jr. a Donald Slayton. Sedm mužů, všichni vojenští piloti, byly pečlivě vybrány ze skupiny 32 kandidátů k účasti v Projektu Mercury, první americký pilotovaný kosmický program. NASA plánovala zahájit orbitální lety s posádkou v roce 1961.,
4. října 1957 SSSR zaznamenal první vítězství „vesmírného závodu“, když úspěšně vypustil první umělou družici na světě Sputnik na oběžnou dráhu Země. V reakci na to Spojené Státy konsolidované její různé vojenské a civilní prostoru úsilí do NASA, který zasvětil sebe k bití Sověty kosmický let s posádkou. V lednu 1959 zahájila NASA výběrové řízení na astronauty, prověřila záznamy 508 vojenských zkušebních pilotů a vybrala 110 kandidátů. Toto číslo bylo libovolně rozděleno do tří skupin a první dvě skupiny se hlásily do Washingtonu., Kvůli vysoké míře dobrovolnictví byla třetí skupina vyloučena. Z 62 pilotů, kteří se dobrovolně přihlásili, bylo zjištěno, že šest z nich od posledního lékařského vyšetření vzrostlo příliš vysoko. Počáteční baterie písemných testů, rozhovorů a lékařských recenzí dále snížila počet kandidátů na 36. Po učení o extrémní fyzické a psychické testy plánované pro ně, čtyři z těchto mužů vypadl.
posledních 32 kandidátů cestovalo na kliniku Lovelace v Albuquerque v Novém Mexiku, kde podstoupili vyčerpávající lékařské a psychologické vyšetření., Muži se však ukázali tak zdravě, že byl vyloučen pouze jeden kandidát. Zbývajících 31 kandidátů pak odcestovalo do letecké laboratoře Wright v Daytonu v Ohiu, kde podstoupili nejnáročnější část výběrového řízení. Šest dní a tři noci byli muži vystaveni různým mučením, které testovalo jejich toleranci fyzického a psychického stresu. Mezi další testy, kandidáti byli nuceni strávit hodinu v tlakové komoře, že simulované nadmořské výšce 65,000 stop, a dvě hodiny do komory, která se zahřívá na 130 stupňů Fahrenheita., Na konci jednoho týdne zůstalo 18 kandidátů. Z těchto mužů měla výběrová komise vybrat šest na základě rozhovorů, ale sedm kandidátů bylo tak silných, že se nakonec usadili na tomto čísle.
Přečtěte si více: průzkum vesmíru: Časová osa a technologie
poté, co byly oznámeny, se „Mercury Seven“ stala celebritami přes noc. Projekt Mercury však utrpěl několik časných neúspěchů a 12. dubna 1961 sovětský kosmonaut Jurij Gagarin obíhal zemi v prvním vesmírném letu s posádkou na světě., O necelý měsíc později, 5. května, byl astronaut Alan Shepard úspěšně vypuštěn do vesmíru na suborbitálním letu. 20.února 1962 se John Glenn stal prvním Američanem, který obíhal zemi. NASA pokračovala ve sledování Sovětů ve vesmírných úspěších až do konce šedesátých let, kdy program Apollo NASA položil první muže na Měsíc a bezpečně je vrátil na Zemi.
v roce 1998, 36 let po svém prvním kosmickém letu, John Glenn znovu cestoval do vesmíru., Glenn, tehdy 77 let, byl součástí posádky raketoplánu Discovery, jehož 9denní výzkumná mise byla zahájena 29. října 1998. Mezi vyšetřováními posádky byla studie kosmického letu a procesu stárnutí.