Crawford se narodil v San Antoniu v Texasu. Její pravé jméno bylo Lucille Fay LeSueur. Začala svou kariéru jako tanečnice. V roce 1925 se přestěhovala do Hollywoodu. Pracovala v tichých filmech. Hrála tvrdě pracující mladé ženy, které chtěly lásku, romantika, a kouzlo. Taky dělala „vysílačky“. Dostala jméno „Joan Crawford“ z časopisecké soutěže sponzorované MGM.
Crawford získal v roce 1945 cenu za nejlepší herečku pro Mildred Pierce. Natočila mnoho dalších filmů, ale v roce 1970 odešla do důchodu., Zemřela v New Yorku na infarkt.
Crawford vyhrál úspěch s Letty Lynton (1932). Film je většinou připomínán kvůli „Letty Lyntonovým šatům“. Tyto šaty navrhl Adrian. Byl to bílý bavlněný organdy šaty s velkými rukávy, nafouknutý na rameni. Právě s touto róbou začaly Crawfordovy široké ramena zdůrazňovat kostým. Macy šaty zkopírovala v roce 1932 a ve Spojených státech prodala přes 500 000 replik.
Crawford byl čtyřikrát ženatý. Nejprve herec Douglas Fairbanks, Jr. a poté herec Franchot Tone., Jejím třetím manželem byl herec Phillip Terry a jejím čtvrtým a posledním manželem byl Pepsi výkonný Alfreda Steele. Crawford se stal aktivní ve společnosti Pepsi-Cola po Steeleově smrti.
Crawford adoptoval čtyři děti: Christinu, Christophera a“ dvojčata “ Cynthii a Cathy. Christina napsal bestseller „říct vše“ biografie s názvem Nejdražší Maminka. Tato kniha tvrdila, že Crawford zneužíval její děti.