Selen byl objeven Jönsové Jacob Berzelius, švédský chemik, v roce 1817 po analýze nečistota, která byla kontaminace kyseliny sírové (H2SO4) se vyrábí ve zvláštní továrně ve Švédsku. Původně věřil, že materiál byl tellurium, Berzelius nakonec si uvědomil, že to byl vlastně dříve Neznámý prvek. Selen se vyskytuje v minerálech, jako jsou eucairite (CuAgSe), crooksite (CuThSe) a clausthalite (PbSe), ale tyto minerály jsou příliš vzácné na to, použít jako hlavní zdroj selenu., Dnes se většina selenu získává jako vedlejší produkt rafinace mědi.
odolnost selenu vůči toku elektřiny je značně ovlivněna množstvím světla, které na ní svítí. Čím jasnější je světlo, tím lepší selen vede elektřinu. Tato vlastnost učinila selen užitečným v zařízeních, která reagují na intenzitu světla, jako jsou elektrické oči, fotografické buňky, světelné měřiče pro kamery a kopírky. Selen může také vyrábět elektřinu přímo ze slunečního světla a používá se v solárních článcích., Selen je také polovodič a používá se v některých typech polovodičové elektroniky i v usměrňovačích, zařízeních, která přeměňují elektřinu střídavého proudu na stejnosměrnou elektřinu. Kromě použití v elektrických zařízeních se selen používá také k výrobě rubínově červené barvy v brýlích a smaltech, jako fotografický toner a jako přísada do nerezové oceli.
selen tvoří málo anorganických sloučenin, z nichž žádné nejsou komerčně důležité. Zahrnují kyselinu seleniovou (H2SeO3), dichlorid selenu (SeCl2) a oxychlorid selenu (SeOCl2).