potomek James Otis, který emigroval z Anglie do Nové Anglie v roce 1631, mladý Otis vyrůstal ve Vermontu a ve věku 19 let, se přestěhovali do Troy, New Yorku a později do Brattleboro, Vermont, pracuje na různých pracovních míst. Od roku 1838 až 1845, v Brattleboro, vyráběl vozy a kočáry, a pak se přestěhoval se svou rodinou do Albany, New York, kde, zatímco zaměstnán jako hlavní mechanik v posteli továrna, vymyslel několik práci šetřící stroje. V roce 1851 byl v Bergenu v New Jersey, opět jako mistr mechanik v továrně na bedstead.,
firma Bergen ho v roce 1852 Poslala do Yonkers v New Yorku, aby provozovala novou továrnu a instalovala své stroje. Tam navrhl a nainstaloval to, co nazval „bezpečnostní kladkostroj“, první výtah vybavený automatickým bezpečnostním zařízením, aby zabránil pádu, pokud se zvedací řetěz nebo lano zlomily. Příští rok rezignoval na svou práci a zřídil v Yonkers malý výtahový obchod a 20.září 1853 prodal svůj první výtahový stroj. Táhlo to náklad., Objednávky byly málo až do května 1854, kdy v Crystal Palace v New Yorku předvedl svůj výtah jízdou na plošině vysoko ve vzduchu a objednáním lanového řezu. 23. března 1857 nainstaloval první bezpečnostní výtah pro osobní dopravu v obchodě E. v.Haughwout & Co. v New Yorku. 15. ledna 1861 patentoval nezávisle řízený parní stroj pro použití ve výtahu (instalovaný v roce 1862)., Tento vynález položil základ pro podnikání, které jeho dva synové, Charles a Norton, pokračovali po jeho smrti jako majitelé toho,co se nakonec stalo výtahovou společností Otis.
Otis také vymyslel řadu dalších mechanických rozporů. V roce 1852 patentoval některé železniční vozy a brzdy. V roce 1857 patentoval parní pluh a v roce 1858 patentoval pečicí troubu.