Das Columbia Icefield wurde während der Great Glaciation, oder Illinois Periode (238.000 bis 126.000 BCE) gebildet. Der anfängliche Fortschritt des Eisfeldes endete in den letzten Jahrtausenden der frühen Wisconsin-Periode (73.000 bis 62.000 v. Chr.), etwa zu der Zeit, als Homo sapiens auf der Erde auftauchte. Der nächste große Vormarsch des Eisfeldes ereignete sich während der späten Zeit von Wisconsin (18.000 bis 9.000 v. Chr.), die das Ende der großen interkontinentalen Landmassen-Brücken markierte., Während des Crowfoot Glacier Advance (9.000 bis 7.000 v. Chr.) begannen die Menschen, entlang der Flüsse Tigris, Euphrat und Nil Landwirtschaft zu lernen. Die letzte große Periode des Vormarsches ereignete sich während der Kleinen Eiszeit, die von etwa 1.200 bis 1900 n. Chr. dauerte. Um 1800 erreichte der Athabasca-Gletscher seinen Höhepunkt, durchlief dann eine Rezession und rückte dann bis 1840 wieder vor, als er bis heute zurückging.,
Das Columbia Icefield war eines der letzten großen geologischen Merkmale in Westkanada, das aufgrund seiner Isolation und rauen Wetterbedingungen von Europäern besucht und aufgezeichnet wurde. Im April 1827 überquerte der schottische Botaniker David Douglas den Athabasca Pass—eine wichtige Handelsroute nördlich des Icefield -, als er einen der angrenzenden Berggipfel bestieg. Er berichtete in seinem Tagebuch von seinem ersten Aufstieg und beschrieb ihn als 6.000 Meter hoch., Im Sommer 1884 erforschte der Geologieprofessor Arthur Philemon Coleman die Große Kluft zwischen Banff und Jasper auf der Suche nach Douglas‘ riesigem Gipfel. Obwohl er erfolglos war, entdeckte er die Route, die zum Icefield Parkway werden sollte. Im Juli 1898 machten sich der britische Entdecker J. Norman Collie und seine Freunde Hugh Stutfield und Herman Wooley auf die Suche nach Douglas‘ Riesen, die vom berühmten Banff-Ausstatter Bill Peyto ausgestattet wurden., August kletterten Collie und Wooley auf die Ostseite des Berges Athabasca, bewegten sich den Gletscher hinauf, als der Grat bröckelnden Felsen weichen musste, und machten sich auf den Weg zum Gipfel, wo sie ein Eisfeld entdeckten, das sich bis fast zu jedem Horizont erstreckte. Collie schrieb später:
Columbia Icefield mit Mt. Castleguard links
Die Aussicht, die im Abendlicht vor uns lag, fiel nicht oft auf das Los moderner Bergsteiger., Eine neue Welt breitete sich zu unseren Füßen aus: Nach Westen erstreckte sich ein riesiges Eisfeld, das vom menschlichen Auge wahrscheinlich noch nie gesehen wurde und von völlig unbekannten, unbenannten und unklimatisierten Gipfeln umgeben war.
1900 kam der ehemalige britische Geistliche James Outram in die kanadischen Rockies, um sich nach einem Nervenzusammenbruch gesund zu erholen. Im folgenden Jahr machte er die Erstbesteigung des Mount Assiniboine (3,618 m, 11,870 ft), dann als das „Matterhorn der Rockies“., Im Jahr 1902 machte Outram zehn Erstbesteigungen von Gipfeln über 3.050 Meter und entdeckte vier neue Bergpässe in der Columbia Icefield Area. Zwei seiner erstbegehungen im Jahr 1902 wurden der Mount Columbia (3,747 m, 12,293 ft) und Mount Bryce (3507 m, 11,506 ft), eine der gefährlichsten und schwierigsten Gipfel in den Rocky Mountains.
Nach dem Ersten Weltkrieg traten andere Bergsteigerersten auf. Im Jahr 1923 wurden die amerikanischen Bergsteiger James Munroe Thorington und W. S., Ladd schloss sich dem österreichischen Führer Conrad Kain an, um in fünf Tagen den gewaltigen North Twin Peak (3.731 m), den Mount Columbia und den Mount Saskatchewan (3.342 m) zu besteigen. Im folgenden Jahr bestieg eine weitere amerikanische Expedition unter der Leitung von William O. Field und Guide Edward Feuz in vierundzwanzig Stunden sowohl den North Twin Peak als auch den South Twin Peak (3.566 m)-eine kombinierte Strecke von etwa 60 Kilometern. Im Jahr 1927., Ostheimer entdeckte eine neue route an der Nord-Gipfel-Gipfel, machte erstbegehungen der Stutfield Peak (3,450 m, 11,320 ft) und Mount Kitchener (3,505 m, 11,499 ft), und wurde der erste Kletterer, um die traverse Snow Dome (3,456 m, 11,339 ft) in 36 Stunden. Während seines 63-tägigen Besuchs im Columbia Icefield gingen Ostheimer und seine beiden Gefährten über 1.000 Kilometer und bestiegen dreißig Gipfel—fünfundzwanzig davon waren Erstbesteigungen.
Im März 1932 unternahmen drei Männer eine bemerkenswerte Skireise von Jasper nach Banff, die etwa 500 Kilometer zurücklegte., Als Cliff White, Joe Weiss und Russell Bennet das Columbia Icefield erreichten, kletterten sie auf den Gipfel des Snow Dome und machten dann eine Abfahrt von fast 3.000 Metern, die 50 Kilometer dauerte—die längste durchgehende Piste in der kanadischen Geschichte bis zu diesem Punkt. Ihre Leistung spielte eine wichtige Rolle bei der Erzeugung von weltweitem Interesse an den kanadischen Rockies. Heute kommen Bergsteiger und Skifahrer aus der ganzen Welt zum Columbia Icefield, um einige der klassischen Routen zu erkunden, die diese frühen Pioniere des Bergsteigens entdeckt haben.