Hunderte Millionen Menschen teilte Sagan seine Leidenschaft für das Universum der Wissenschaft mit. „Wenn du verliebt bist“, sagte er, “ willst du es der Welt sagen.“
Carl Sagan (1934-1996) wuchs in einer Arbeiterfamilie in Brooklyn. Im Alter von sieben Jahren ging er in die öffentliche Bibliothek, um herauszufinden, was die Sterne sind. Die Antwort—dass die Sterne Sonnen sind, nur sehr weit weg, und die Sonne ist ein Stern, aber Close up—öffnete grenzenlose Ausblicke in seinem jungen Geist. Er verstand, dass, wenn diese unzähligen Sterne Sonnen sind, sie ihre eigenen Planeten haben könnten. Das Universum könnte voller Leben sein., Die Idee war köstlich.
Sagan lernte auch eine mächtige Methode namens Wissenschaft kennen, die ihm helfen könnte, solche Ideen zu erforschen. Er wusste damals, was er mit seinem Leben anfangen wollte, und er bereitete sich gut vor. Er ging an die University of Chicago, wo er Biologie und Physik studierte, und promovierte 1960 in Astrophysik. Seine Mentoren waren die Genetiker Hermann Müller und Joshua Lederberg, der Geochemiker Harold Urey und der Planetenastronom Gerard Kuiper. Drei von Ihnen waren Nobelpreisträger.
“ Stellen Sie mutige Fragen., Seien Sie nicht mit oberflächlichen Antworten zufrieden. Seien Sie offen für Wunder und unterwerfen Sie gleichzeitig alle Wissensansprüche ausnahmslos einer kritischen Prüfung. Seien Sie sich der menschlichen Fehlbarkeit bewusst. Schätzen Sie Ihre Spezies und Ihren Planeten.“- Carl Sagan
Im Rahmen seiner umfangreichen Doktorarbeit löste Sagan ein herausragendes Rätsel in der Sonnensystemastronomie: Warum ist Venus eine so starke Quelle für Mikrowellenstrahlung? Zu der Zeit wurde allgemein angenommen, dass Venus ein warmes und nasses Klima hatte, eine plausible Umgebung für das Leben., Sagan berechnete jedoch, dass die dichte Kohlendioxidatmosphäre der Venus einen extremen Treibhauseffekt aufrechterhält, der die Oberfläche heiß genug hält, um Blei zu schmelzen und die beobachteten Mikrowellen abzugeben. Viele Jahre später bestätigte das Raumschiff Pioneer Venus diese Erklärung. Sicherlich konnte nichts in der Nähe der Oberfläche der Venus leben.
Nachdem er Genetik an der Medizinischen Fakultät der Stanford University unterrichtet hatte, trat Sagan der Astronomie-Fakultät der Harvard University bei, wo er eine Reihe populärer Vorlesungen mit dem Titel „Planeten als Orte“ hielt.“Das war damals eine radikale Idee., Nur wenige Wissenschaftler hatten ernsthaft über die Geologie und das Klima anderer Welten nachgedacht. Nur wenige hätten erkannt, dass das Studium anderer Planeten wichtige Hinweise für das Verständnis der Erde liefern könnte. Bereits 1963 befürchtete Sagan, dass eine Erhöhung des Kohlendioxids in der Erdatmosphäre zu einer ernsthaften globalen Erwärmung führen würde.
Dies waren die Jahre, in denen die Erforschung des Sonnensystems durch Raumfahrzeuge gerade erst begann., Sagan wurde eine vertraute Figur im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, wo er ein Hauptforscher in jeder amerikanischen Raumschiff-Mission zu den Planeten war, einschließlich der Mariner Flybys von Venus und Mars, der Viking Orbiter und Lander zum Mars geschickt, und die Pionier-und Voyager-Missionen, um das äußere Sonnensystem zu erkunden.
1967 lösten Sagan und James Pollack, sein erster Doktorand, ein weiteres großes Rätsel des Sonnensystems: Was verursacht die saisonale „Welle der Verdunkelung“, die auf dem Mars beobachtet wird?, Die beliebteste Ansicht schrieb das Phänomen saisonalen Veränderungen der Vegetation auf dem Planeten zu. Aber Sagan und Pollack schlugen stattdessen vor, dass saisonale Winde abwechselnd hellen Marsstaub auf dunklerem Hochlandgestein ablagern und ihn dann wieder entfernen. Diese Erklärung wurde später von der Viking-Raumsonde im Orbit um den Mars verifiziert.
1968 trat Sagan in die Astronomieabteilung der Cornell University ein., Dort gründete und leitete er ein Labor, unterrichtete populäre Kurse (einschließlich eines über „kritisches Denken“), editierte Icarus (das er zum führenden wissenschaftlichen Journal für Sonnensystemstudien machte), betreute Doktoranden und unterhielt eine erstaunliche Ausgabe von Publikationen., Er verfasste oder Mitautor von zwei Dutzend Büchern und mehr als hundert wissenschaftlichen Arbeiten, von denen viele bahnbrechend waren, darunter vierzig über planetarische Atmosphären, fünfzig über andere Sonnensystemthemen, dreiunddreißig über astrophysikalische und Laborsynthesen organischer Moleküle, dreißig über außerirdische Biologie und SETI (die Suche nach außerirdischer Intelligenz) und andere über Wissenschaftspolitik.
Bei Cornell leitete Sagan eine umfangreiche Reihe von Laborexperimenten, um die atmosphärische und Oberflächenchemie von Planeten, Monden und Kometen zu simulieren., Die Ergebnisse zeigten, dass unter einer Vielzahl von beobachteten Bedingungen im Sonnensystem vorherrschende Energiequellen (wie ultraviolettes Licht und elektrische Entladung) die Produktion komplexer organischer Moleküle, einschließlich der chemischen Bausteine des Lebens, in hoher Ausbeute stimulieren. Diese Ergebnisse wurden damals mit einiger Skepsis betrachtet. Heute wissen wir, dass solche Substanzen in riesigen interstellaren Wolken und auf den Oberflächen vieler Welten im äußeren Sonnensystem existieren. Das Zeug des Lebens scheint im Universum üblich zu sein. Sagan nahm an, dass das Leben selbst auch weit verbreitet war.,
Aber was ist mit intelligentem Leben? Und fortgeschrittene Zivilisationen? Trotz zuversichtlicher Behauptungen auf allen Seiten der Frage weiß niemand, ob sie zahlreich, selten oder nicht vorhanden sind. Ein Punkt scheint jedoch klar zu sein: Wenn andere Dinge gleich sind, sollten wir erwarten, dass die Anzahl der fortgeschrittenen Zivilisationen im Universum proportional zu ihrer durchschnittlichen Lebensdauer ist. Wenn die durchschnittliche Zivilisation nicht länger als ein paar Jahrhunderte dauert, wird es zu einem bestimmten Zeitpunkt nicht sehr viele von ihnen geben. Aber wenn einige für viele Millionen von Jahren überleben, werden sie häufiger sein., In diesem Fall könnten die nächsten Zivilisationen nahe genug sein, damit wir sie mit Radioteleskopen erkennen können. Der einzige Weg, dies herauszufinden, besteht darin, die notwendigen Beobachtungen zu machen. In diesem Sinne nahm Sagan an einer Reihe von SETI-Projekten teil und arbeitete daran, öffentliche und institutionelle Unterstützung aufzubauen.
Als das nukleare Wettrüsten in den späten 1970er Jahren wieder zu eskalieren begann, machte sich Sagan zunehmend Sorgen um die Lebenserwartung unserer eigenen Zivilisation. Im März 1983 starb er fast während einer zehnstündigen Notoperation, um seine Speiseröhre zu ersetzen., Noch auf der Intensivstation erfuhr er von Präsident Reagans Ruf, einen weltraumgestützten Raketenabwehrschild zu bauen.“Dies betrachtete er als ein technisch hoffnungsloses Schema, das die nukleare Abschreckung destabilisieren und vielleicht zu dem Krieg führen würde, den es verhindern sollte. Von seinem Krankenhausbett aus verfasste Sagan umgehend eine Petition an den Kongress, in der er sich gegen das Projekt aussprach. Viele führende amerikanische Wissenschaftler unterzeichneten die Petition, und Sagan blieb ein starker Kritiker der „Raketenabwehr.,“
Im selben Jahr nahm Sagan auch an einer umfangreichen wissenschaftlichen Studie über die atmosphärischen Folgen eines Atomkrieges teil. Er und seine Kollegen berechneten, dass Rauch von Feuerstürmen in Städten die Stratosphäre erreichen und genug Sonnenlicht blockieren könnte, um die Erde zu kühlen, was zu einem katastrophalen „nuklearen Winter“ führt.“Ihre Analyse verwendete Techniken, die zuvor entwickelt wurden, um die Abkühlung der Erde durch große Vulkanausbrüche und die drastischere Abkühlung aufgrund von Staub zu modellieren, der durch den Asteroideneinschlag, der die Dinosaurier zerstörte, ausgelöst wurde. Der nukleare Winter war sofort plausibel und umstritten., Später deuteten detailliertere Studien darauf hin, dass die klimatischen Folgen eines Atomkriegs weniger schwerwiegend als berechnet sein würden, aber immer noch ausreichen würden, um die Landwirtschaft auf der nördlichen Hemisphäre zu lähmen.
Die weitverbreitete Diskussion über Atomwaffen trug insbesondere in der Sowjetunion zu einem erheblichen Umdenken der Atomkriegsdoktrinen bei. 1986 informierte Sagan das sowjetische Zentralkomitee über dieses Thema. Einige der Anwesenden sagten später, dass seine Wirkung tiefgreifend sei., Gorbatschow persönlich sagte Sagan, er habe die nukleare Winterforschung studiert und sie habe den Fall für tiefe Einschnitte in den Atomarsenalen unterstützt. Einige russische wissenschaftliche Kollegen schreiben Sagan einen großen Einfluss auf die Beendigung des Kalten Krieges zu.
Sagan betrachtete die Verbreitung wissenschaftlicher Ignoranz in einer technologischen Gesellschaft als Rezept für eine Katastrophe., Um das öffentliche Verständnis und die Unterstützung der Wissenschaft zu fördern, gründete er die beliebte Cosmos-Fernsehserie, mitbegründete die Planetary Society (eine gemeinnützige öffentliche Interessengruppe) und nutzte unzählige Artikel und Interviews, um die Werte der Vernunft, Neugier, kritisches Denken und eine unvoreingenommene Suche nach der Wahrheit bekannt zu machen. Während er Pseudowissenschaft, Nationalismus, Chauvinismus, Fundamentalismus und andere irrationale Überzeugungen scharf kritisierte, verteidigte er konsequent die größte Freiheit des Denkens und Ausdrucks., Sagan hatte nie Angst, außergewöhnliche Ideen zu unterhalten, aber er bestand immer darauf, dass „außergewöhnliche Ansprüche außergewöhnliche Beweise erfordern.“
Er lehrte, dass der unvergleichliche Erfolg der Wissenschaft auf ihrer Kombination von Offenheit für neue Ideen mit der Verpflichtung beruht, diese Ideen der kritischsten Prüfung zu unterziehen. Er glaubte, dass Wissenschaft und Demokratie wesentliche Werte teilen: einen freien Austausch von Ideen und Informationen, Rechenschaftspflicht und die Infragestellung von Autorität. Sagan akzeptierte die Urteile der Wissenschaft entschieden, auch wenn sie seinen eigenen Hoffnungen und Erwartungen widersprachen., Während er nichts Besseres gewollt hätte, als Beweise für das Leben auf anderen Welten zu finden, argumentierte er stattdessen, dass die Oberfläche der Venus leblos sein muss und dass saisonale Veränderungen auf dem Mars nichts mit dem Leben zu tun haben. In beiden Fällen, er wurde von einer hartnäckigen Analyse der Beweise geführt. Durch sein Leben und seine Werke lehrte er, dass wir den Beweisen immer folgen müssen, anstatt unkritisch zu akzeptieren, was wir nur glauben wollen. Er behauptete, dass dieses Prinzip in der sozialen und politischen Welt ebenso gültig ist wie in den Wissenschaften.,
Im Dezember 1996 starb Sagan nach einem mutigen zweijährigen Kampf an einer seltenen Knochenmarkerkrankung. Die Federation of American Scientists gab eine Hommage heraus, in der darauf hingewiesen wurde, dass Carl Sagan inmitten eines Lebens, das der Wissenschaft und der Popularisierung der Wissenschaft gewidmet ist, „die Zeit fand und den Mut hatte, ein intellektueller Gladiator in Fragen des Überlebens des Planeten und insbesondere der Verhinderung eines Atomkriegs zu sein.“Wie ein großartiger Komet erleuchtete er das Leben von Millionen, und wir werden ihn nicht wiedersehen.
—Steven Soter