Kontinentale Eisschilde der Vergangenheit
Über das Klima der nördlichen Länder im frühen Känozoikum ist wenig bekannt; Es ist möglich, dass die Baumlinie mindestens 1.000 Meilen weiter nördlich war als derzeit. Während des Känozoikums wurden die Polargebiete jedoch kühler und es bildete sich permanentes Landeis, zuerst in den alaskischen Gebirgszügen und anschließend bis zum Ende des Pliozäns (vor 2, 6 Millionen Jahren) in Grönland. Zu Beginn der Quartärperiode waren Gletscher in nördlichen Breiten weit verbreitet., Während des gesamten Quartärs dehnten sich kontinentale Eisschilde als Reaktion auf große klimatische Schwingungen in hohen Breiten mindestens achtmal aus und verfielen. Detaillierte Informationen zur endgültigen Vereisung (vor 80.000 bis 10.000 Jahren) deuten darauf hin, dass sich in Nordamerika die Haupteisdecke auf Baffin Island entwickelte und nach Süden und Westen über Kanada fegte, wobei sie mit kleineren Gletschern zur Laurentide-Eisdecke verschmelzte und einen Großteil des Kontinents bedeckte zwischen dem Atlantischen Ozean und den Rocky Mountains und zwischen dem Arktischen Ozean und den Ohio-und Missouri-Flusstälern., Eine kleinere Eiskappe bildete sich in der westlichen Kordillere. Der nördliche Rand des Eises lag entlang der Brooks Range (mit Ausnahme des Yukon-Beckens) und über den südlichen Inseln des kanadischen Archipels. Im Norden unterstützten die Queen Elizabeth Islands kleine, wahrscheinlich dünne Eiskappen. Gletschereis aus Grönland überquerte die Nares Strait, um Ellesmere Island während der maximalen Vereisung zu erreichen.
Die atlantischen arktischen Inseln waren mit Eis bedeckt, außer wo isolierte Berggipfel (Nunataks) durch das Eis projiziert wurden., In Europa bedeckte die skandinavische Eisdecke den größten Teil Nordeuropas zwischen Severnaya Zemlya in Russland und den britischen Inseln. Nordostsibirien entkam der starken Vereisung, obwohl, wie in Nordkanada, Die Eisdecke in einer früheren Vereisung umfangreicher gewesen war.
Als die Eisschilde schmolzen, wurden einzigartige vom Eis entwickelte Landformen enthüllt. Obwohl sie nicht auf die gegenwärtige Arktis beschränkt sind, sind sie dort oft prominent und in Abwesenheit von Wäldern deutlich sichtbar., In Gebieten mit kristallinem Gestein, einschließlich großer Teile des nördlichen kanadischen Schildes und Finnlands, hinterließ das Eis eine ungeordnete Entwässerung und unzählige Seen. Im Tiefland füllten tiefe Gletscherablagerungen erodierte Oberflächen und erzeugten eine glattere Landschaft, die oft von niedrigen Graten und Hügeln aus Gletschermaterial, Drumlins, Rogen (gerippten) Moränen und Eskers durchbrochen wurde. Im Hochland sind die charakteristischen Gletscherlandschaften U-förmige Täler., In der Nähe der Polarküsten wurden diese untergetaucht, um Fjorde zu erzeugen, die im Süden Alaskas, entlang der Ostküste Kanadas, um Grönland, in Ost-und Westisland, entlang der Küste Norwegens und auf vielen der arktischen Inseln gut entwickelt sind.
Kontinentale Eisschilde drücken aufgrund ihres enormen Gewichts die Erdkruste nieder. Als die Eisschilde am Ende der Pleistozän-Epoche (vor 11.700 Jahren) schmolzen, erholte sich das Land langsam von seiner früheren Höhe, aber bevor dies abgeschlossen war, überschwemmte das Meer die Küstengebiete., Die nachfolgende Entstehung hat die Meeresstrände und Sedimente in vielen Teilen der Arktis zu beträchtlichen Höhen gebracht, wo ihr Ursprung leicht an Muscheln, Skeletten von Meeressäugern und Treibholz zu erkennen ist. Die höchsten Strandlinien befinden sich 500 bis 900 Fuß über dem Meeresspiegel in vielen Teilen der westlichen und zentralen kanadischen Arktis und etwas niedriger entlang der Küste von Baffin Bay und Labrador. Vergleichbare Vorkommen finden sich auf Spitzbergen, Grönland, dem nördlichen Ural und auf dem Franz-Josef-Archipel, wo es mehr als 1.500 Fuß erreicht., In vielen entstandenen Tiefland, wie die südlich und westlich von Hudson Bay, die erhöhten Strände sind die auffälligsten Merkmale in der Landschaft, Bilden Hunderte von niedrigen, trocken, Kiesrücken in den sonst schlecht durchlässigen Ebenen. Die Entstehung geht weiter, und in Teilen von Nordkanada und Nordschweden hat es während der historischen Periode einen Anstieg von zwei bis drei Fuß pro Jahrhundert gegeben. Im Gegensatz dazu erleben einige arktische Küsten, insbesondere rund um die Beaufortsee, derzeit ein Untertauchen.,
Polare Festlandsockel in Gebieten, die während der Eiszeit der Vereisung entgingen, waren in Zeiten niedrigen Meeresspiegels ausgesetzt, insbesondere in der Beringstraße und im Meer (Beringia), was die Migration von Menschen aus Asien nach Nordamerika sowie in den Laptev-und ostsibirischen Meeren erleichterte.